El barco de cola larga lleva un motor de camión. No es un motor marino, sino un bloque automotriz reutilizado, atornillado a un marco pivotante, con su eje de hélice extendiéndose dos metros detrás del espejo de popa en una barra de acero desnuda. Los constructores de barcos tailandeses llaman a la embarcación ruea hang yao, literalmente "barco de cola larga", y el diseño surgió a mediados del siglo XX cuando los motores excedentes se volvieron más baratos que los diseñados específicamente. El resultado se dirige por palanca. Un timonel mueve todo el conjunto del motor a través de la popa, y el casco responde. Nada sobre una salida privada en barco de cola larga a Phi Phi desde Krabi ha cambiado ese mecanismo básico en setenta años. Las islas a las que llegan estos barcos son más jóvenes en el registro humano que en términos geológicos. Ko Phi Phi Don y Ko Phi Phi Leh son de piedra caliza del Pérmico, de aproximadamente 250 millones de años de antigüedad, depositadas como arrecife de coral y sedimento marino antes de ser elevadas y talladas por la lluvia en las torres de karst que ahora se elevan a 300 metros del agua. Phi Phi Leh permanece deshabitada. Sus acantilados encierran Maya Bay por tres lados, y sus cuevas han sido trabajadas para obtener nidos de vencejos durante generaciones, con el andamiaje de bambú aún visible en las caras rocosas cerca de Viking Cave. La protección llegó en 1983, cuando se declaró el Parque Nacional Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi. Esa designación es la razón por la que cada visitante paga una tarifa de conservación de 400 THB por adulto extranjero; el dinero financia patrullas de guardabosques, boyas de amarre y monitoreo de arrecifes. Maya Bay se cerró por completo de 2018 a 2022 después de que la pérdida de coral alcanzara niveles críticos, y reabrió bajo reglas estrictas: sin anclaje en la bahía, llegadas dirigidas a un pontón trasero y número limitado de visitantes. Este es el contexto en el que opera hoy un tour privado en barco de cola larga a Phi Phi desde Krabi. Las embarcaciones fletadas salen de la costa de Ao Nang y Nopparat Thara, con dirección en 79, Moo 5, Ao Nang, Mueang Krabi, Krabi 81180, y trabajan hacia el este a través de las aguas abiertas de Andamán. La travesía es más larga que el circuito de cuatro islas más cercano a la costa, por lo que algunos operadores combinan el encanto del barco de cola larga con el traslado en lancha rápida en los tramos exteriores. Lo que sobrevive es una embarcación de trabajo, no de recreo. La proa todavía lleva su phuang malai: guirnaldas de jazmín y caléndula ofrecidas a Mae Yanang, guardiana de vehículos y viajes. Los barqueros las renuevan. El gesto es anterior al turismo, y los barcos que llevan billetes para un barco privado de cola larga a Phi Phi desde Krabi siguen siendo, en el fondo, los mismos barcos que transportaban pescado.